25 апреля 1986 года была произведена плановая остановка четвертого реактора.

В период остановки на нем планировалось провести эксперимента, для отработки системы аварийного электроснабжения.

Эксперимент начался 26 апреля в 1:23:04, были снижены обороты насосов и наблюдался положительный коэффициент паровой реактивности.

Однако в 1:23:38 оператором была нажата кнопа аварийной защиты, реактор начал набирать свою мощность, а уже в 1:23:42 регистрирующие системы были выведены из строя.

В 1:23:50 произошла серия взрывов, и реактор был полностью разрушен, начался пожар.

По поданному сигналу аварийной защиты на станцию выдвинулись два пожарных расчета, один из них был направлен из города Припять.

К 6:00 пожар был полностью потушен.

До момента проведения измерительных работ считалось, что реактор уцелел. Однако по окончанию работ по тушению пожара был установлен факт его полного разрушения.

В 23:00  было принято решение об эвакуации населения с территории в 30 километров. Эвакуации подлежал 81 населенный пункт.

Ночью администрация города Припять провела ограниченный инструктаж административного персонала, беседа была проведена с обслуживающим персоналом больниц, школ, детских садов.

В 12:20  инструктаж был проведен в городском отделе милиции. Город был разбит на шесть секторов. За каждым был закреплен ответственный, на каждый подъезд жилого дома было выделено два сотрудника милиции.

В 12:30 сотрудники милиции прибыли на свои места и начали инструктаж жителей.

В 14:00 началось размещение жителей по автобусам, к 16:30 город был эвакуирован.

В 18:00 сотрудники милиции произвели повторный обход квартир, чтобы убедиться в отсутствии жителей.